Durante años hemos dado por hecho que el gran duelo entre Estados Unidos y China era, sobre todo, industrial, tecnológico o comercial. Se hablaba de fábricas, semiconductores, aranceles, tierras raras, cadenas de suministro y poder militar. Todo eso importa, por supuesto. Pero hay un terreno aún más decisivo y bastante menos visible: el monetario.
Porque una cosa es ser una gran potencia exportadora. Otra muy distinta es conseguir que tu moneda sea aceptada, acumulada y utilizada por el resto del mundo como reserva de valor, medio de intercambio y activo de referencia. Y ahí China lleva tiempo jugando una partida más sutil de lo que parece.
El debate no consiste solo en si el dólar perderá peso o en si el renminbi está preparado para sustituirlo. La cuestión de fondo es otra: qué tendría que hacer China para que su moneda pudiera aspirar de verdad a competir con el dólar en la arquitectura financiera internacional. Y, sobre todo, si estamos empezando a ver señales de que Pekín quiere recorrer ese camino de forma más decidida.
Aclaro que cuando hablamos de renminbi hablamos de la moneda china, mientras que yuan es la unidad en la que se expresa esa moneda. En la práctica, fuera del ámbito técnico, casi todo el mundo utiliza ambos términos como si fueran equivalentes.
La hipótesis es sugerente: China podría estar preparando, con la prudencia de quien no quiere incendiar el sistema antes de tiempo, una estrategia a largo plazo para elevar el estatus internacional del renminbi. No sería un movimiento brusco ni una declaración de guerra monetaria. Sería, más bien, una secuencia de pasos graduales, calculados y coherentes con la forma en la que China ha crecido durante las últimas décadas.
Este es el primero de dos artículos. En este vamos a centrarnos en entender qué está intentando hacer China y por qué ahora tiene sentido que lo intente. En el siguiente entraremos en lo realmente complicado: por qué no lo tiene nada fácil.
La moneda de reserva no se decreta
Conviene empezar por lo básico. Una moneda de reserva mundial no se convierte en tal porque un gobierno lo desee, ni porque un banco central lo anuncie con solemnidad. Se convierte en moneda de reserva cuando el resto del mundo quiere tenerla, usarla y reciclarla.
Eso exige varias condiciones.
La primera es la confianza. Nadie quiere acumular una moneda emitida por un sistema percibido como arbitrario, poco transparente o cerrado.
La segunda es la liquidez. Debe existir un mercado profundo, amplio y accesible en el que esa moneda pueda invertirse con facilidad.
La tercera es la convertibilidad. El capital tiene que poder entrar y salir sin miedo a quedar atrapado.
Y la cuarta, quizá la más importante, es que exista una oferta suficiente de activos denominados en esa moneda. El dólar domina porque no solo se usa en el comercio internacional. Domina porque, una vez que una empresa, un banco central o un fondo soberano recibe dólares, sabe qué hacer con ellos. Puede comprar deuda pública estadounidense, acciones, bonos corporativos, instrumentos monetarios o prácticamente cualquier otro activo dentro de un ecosistema financiero gigantesco.
Por eso el liderazgo del dólar no es solo una cuestión de geopolítica. Es también una cuestión de infraestructura financiera.
Y ahí es donde China tropieza desde hace años con la misma pared: quiere internacionalizar su moneda sin renunciar al control que ejerce sobre ella.
Conviene recordar que en China existen controles de capitales, es decir, el dinero no puede salir libremente del país como ocurre en las economías occidentales. Ese control da estabilidad al sistema, pero al mismo tiempo limita mucho la credibilidad internacional de su moneda.
El gran dilema chino: poder o control
La historia económica de China puede leerse como una cadena de liberalizaciones parciales. No como una apertura total al estilo occidental, sino como una sucesión de cesiones tácticas de control allí donde convenía para impulsar crecimiento, productividad o influencia.
Primero se liberalizó el trabajo en la práctica, permitiendo que el capital extranjero aprovechara una mano de obra abundante y barata. Después se fue relajando el control sobre la propiedad y el uso del suelo, alimentando el gigantesco ciclo inmobiliario que transformó el país. Más tarde se amplió el espacio para las materias primas, la industria pesada y el desarrollo de sectores vinculados a la infraestructura y la transformación industrial.
El patrón parece claro: China ha crecido cediendo control en parcelas concretas, pero sin soltar nunca del todo el timón.
La gran frontera pendiente sería el capital.
Y ahí empieza el verdadero problema. Porque para que una moneda aspire a ser reserva internacional, el capital no puede vivir permanentemente encerrado. Tiene que circular. Tiene que poder salir y entrar. Tiene que poder buscar rentabilidad, protección o diversificación sin depender en cada paso de la tolerancia del Estado.
China, sin embargo, mantiene desde hace años una relación ambigua con esa libertad. Por un lado, desea que el renminbi gane peso internacional. Por otro, teme que una apertura completa provoque salidas masivas de capital, inestabilidad financiera y pérdida de control político.
Dicho de forma simple: China quiere los beneficios de una moneda global, pero sin asumir todavía todos los costes institucionales que eso implica.
El contexto actual: por qué ahora podría estar intentándolo con más seriedad
La idea de convertir el renminbi en una gran moneda internacional no es nueva. Lo interesante es que, en determinados momentos, el mensaje se vuelve más visible y aparece acompañado de movimientos que parecen apuntar en esa dirección.
La tesis más interesante aquí es que China puede percibir que el momento actual le ofrece una ventana de oportunidad. No porque el dólar vaya a desaparecer, ni porque el sistema monetario internacional vaya a cambiar de la noche a la mañana, sino porque Estados Unidos está enseñando debilidades que antes quedaban más disimuladas.
La politización del dólar, el uso de sanciones financieras, la creciente fragmentación geopolítica, la guerra comercial, el aumento de la deuda pública estadounidense y la percepción de que el orden monetario actual sirve, sobre todo, a los intereses de Washington, han hecho que muchos países quieran diversificar. No necesariamente abandonar el dólar, pero sí reducir su dependencia.
China entiende bien esa oportunidad. Y la entiende aún mejor porque no necesita sustituir al dólar de forma total. Le basta con erosionar parte de su monopolio, ganando espacio en comercio bilateral, financiación regional, acuerdos energéticos, compensación internacional y reserva de valor en ciertos bloques de países.
En otras palabras, el objetivo realista no sería que el renminbi ocupe mañana el lugar del dólar, sino que deje de ser una moneda periférica y pase a ser una moneda imposible de ignorar.
Una estrategia sin prisa (y eso cambia todo)
Si algo caracteriza a China es que rara vez actúa de forma abrupta en asuntos estructurales. Prefiere el avance gradual, la prueba controlada, el experimento limitado antes de la extensión general.
Eso encaja con una estrategia monetaria de largo plazo. Además, China juega con una ventaja que en Occidente casi hemos olvidado: no tiene la misma prisa política. En las democracias occidentales muchas decisiones se toman mirando al siguiente ciclo electoral y a la foto inmediata. En China, en cambio, el poder puede permitirse pensar en horizontes mucho más largos y ejecutar planes que no necesitan venderse cada cuatro años al electorado.
No se trataría de anunciar que el renminbi será la nueva moneda de reserva global. Eso sería más propaganda que política. Se trataría de ir construyendo las condiciones para que cada vez más actores internacionales tengan incentivos prácticos para usarlo.
Por ejemplo: que más comercio bilateral se facture en renminbi, que más bancos centrales lo incorporen en sus reservas, que más emisores coloquen deuda denominada en renminbi, que más mercados financieros ofrezcan activos accesibles en esa moneda y, sobre todo, que más inversores perciban que mantener exposición al renminbi no implica entrar en una jaula.
La clave está en esto último. Porque, mientras el mercado siga pensando que el capital en China puede quedar atrapado, arbitrado o condicionado por decisiones políticas imprevisibles, el renminbi seguirá siendo una moneda importante, sí, pero no una verdadera alternativa sistémica.
De hecho, esto ayuda a explicar una de las paradojas actuales de China: hay muchas compañías que cotizan a valoraciones muy bajas en relación con lo que ganan, pero aun así no terminan de despegar en bolsa. El problema no es solo la valoración; es el descuento político, regulatorio y estructural que los inversores siguen aplicando al país.
El renminbi tiene que parecer fuerte, o al menos estable
Aquí entra una dimensión muy interesante de la estrategia china. Para permitir más apertura financiera sin desencadenar fugas de capital, Pekín necesita que su moneda transmita confianza. No necesariamente una revalorización espectacular, pero sí una cierta estabilidad o fortaleza relativa.
Si los agentes económicos creen que el renminbi va a depreciarse de forma continua frente al dólar, el incentivo natural será sacar el dinero de China en cuanto sea posible. En cambio, si perciben que el renminbi puede mantenerse firme o incluso apreciarse frente al dólar, el cálculo cambia.
Y eso nos lleva a una posible jugada táctica de China: aceptar o incluso favorecer un renminbi relativamente más fuerte frente al dólar, mientras gestiona sus desequilibrios internos por otras vías.
En el siguiente gráfico se aprecia la apreciación del yuan frente al dólar. Esa fortaleza relativa del renminbi —o, si se prefiere, esa debilidad del dólar— conecta además con algo que Trump ha perseguido en distintos momentos: un dólar menos fuerte para favorecer la competitividad exterior de Estados Unidos.
Esto tiene implicaciones importantes. Durante años, la imagen clásica era la de una China inclinada a devaluar para favorecer sus exportaciones. Pero en un momento en el que el objetivo estratégico empieza a incluir la internacionalización monetaria, una devaluación agresiva ya no siempre conviene. De hecho, podría ser contraproducente. Una moneda aspirante a reserva no puede construirse sobre la percepción de debilidad crónica.
Por tanto, si China está pensando en dar más protagonismo al renminbi en el sistema global, necesita que su moneda deje de ser vista únicamente como una herramienta mercantil y empiece a ser vista también como un activo monetario creíble.
Y aquí empieza el verdadero problema
China quiere que su moneda gane peso.
Tiene tamaño, influencia y una estrategia que encaja con su forma de actuar.
Y además, el contexto internacional empieza a jugar a su favor.
Pero una cosa es querer que tu moneda sea global…
y otra muy distinta es construir un sistema en el que el resto del mundo confíe de verdad.
Porque para dar ese salto hay que hacer concesiones. Y no son menores.
En el siguiente artículo veremos cuáles son esos límites: por qué los controles de capital son un obstáculo enorme, por qué la falta de activos en renminbi limita su expansión y, sobre todo, por qué abrirse del todo podría tener consecuencias que China no está dispuesta a asumir.
Dicho de forma simple: China puede estar preparada para jugar la partida.
La pregunta es si está preparada para aceptar las reglas del juego.